二战后的罗马，到处弥漫着失业与贫困的气息。里奇在漫长等待后终于得到一份张贴海报的工作，条件是他必须拥有一辆自行车。妻子当掉家中床单，为他赎回自行车，这辆车成为全家唯一的希望。 上班第一天，里奇正在张贴海报时，自行车被一个少年当街偷走。他拼命追赶，却只能眼睁睁看着小偷消失在街巷。里奇向警察求助，得到的回复却只是“自己去找”。无奈之下，他只好带着年幼的儿子布鲁诺，踏遍罗马的每个角落。 父子俩走遍市场、教堂、桥洞，甚至找到小偷的街区。但邻居们要么沉默，要么包庇，里奇徒劳无获。儿子的乖巧懂事与父亲的焦躁无助形成鲜明对比，让寻车之路弥漫着心酸。 绝望中，里奇看见街边一辆无人看管的自行车，罪恶的念头涌上心头。他让儿子独自在附近等候，自己迅速骑车逃离。然而路人当场将他抓住，羞辱与殴打迎面而来。车主人念及布鲁诺的哀求，最终没有报警，只将里奇放开。 人群散去，街道恢复冷漠。里奇垂着头走在前面，布鲁诺悄悄牵起父亲的手。两行热泪在里奇脸上无声滑落。没有台词，没有配乐，只剩父子俩瘦小的身影消失在黄昏的罗马街头。他们失去的，远不止一辆自行车。