影片改编自西奥多·德莱塞的小说《美国悲剧》，讲述穷困青年乔治不甘平庸，投靠叔叔进入工厂，天真地以为财富与地位能改变命运。他与女工爱丽丝相恋，却因爱上富家女安吉拉而陷入挣扎。爱丽丝怀孕后步步紧逼，乔治在恐慌中策划谋杀，却在湖上失手令爱丽丝溺亡。罪行败露，乔治最终被送上电椅，临刑前才在神父的引导下寻得片刻安宁。影片以冷峻的镜头剖析阶级鸿沟与人性的软弱，蒙哥马利·克利夫特精准演绎了角色从迷惘到沉沦的内心历程。导演乔治·史蒂文斯用光影对比强化贫富世界的割裂，使这出悲剧不仅是个人情欲的失控，更是美国社会阶层固化的残酷注脚。该片获奥斯卡最佳导演、最佳改编剧本等多项大奖，成为影史经典。