故事发生在清末浙江余杭县。豆腐房伙计葛小杜之妻毕秀姑容貌清丽，人称“小白菜”，被知县刘锡彤之子刘子和看上。刘子和买通地保，设计毒死葛小杜，并嫁祸给与毕秀姑素有往来的举人杨乃武。县衙严刑逼供，杨乃武与小白菜屈打成招，被判斩刑。杨乃武家属冒死上京告状，朝廷指派浙江学政胡瑞澜复审。然而胡瑞澜与地方官勾结，维持原判。后经刑部官员提审，查明真相，但为维护官场体面，仍将二人重惩。杨乃武虽免一死却已成废人，小白菜则被发配边关。一桩冤案，牵连数十名官员革职充军，尽显晚清官场之腐败与司法之黑暗。