影片以70年代末的大西洋城为背景，彼时赌场业刚刚合法化，城市正处于传统海滨小镇向现代赌城的转型期。莎莉在一家合法赌场做女招待，她不甘现状，跟随法国男友学习做庄家，渴望攒够钱后去拉斯维加斯实现发财梦。与她同住一栋公寓的巴歇尔，是个年迈的帮派老混混，平日靠照顾垂死姑妈领取微薄津贴，同时偷偷从姑妈抽屉里拿钱去买酒。巴歇尔迷恋莎莉，却不敢表白。他卷入了一起毒品交易，意外得到一笔巨款和可卡因，并冲动地杀死了黑吃黑的毒贩。警方介入调查，莎莉的法国男友因贪心试图偷走毒品，被巴歇尔反杀。莎莉在混乱中目睹一切，并被迫与巴歇尔一同逃亡。两人在旅途中逐渐卸下伪装，从互相利用到产生微妙的情感连接。巴歇尔让莎莉拿走毒品和钱，自己则选择结束逃亡。莎莉最终带着新生的希望踏上西行的列车。影片深刻描绘了城市变迁下小人物的挣扎，在怀旧与暴力中透出诗意的孤独感，被誉为经典黑色电影佳作。