影片改编自理查德·麦肯纳的同名小说，故事背景设定在1925年中国军阀混战时期。美国炮艇圣保罗号沿长江而上，奉命保护侨民利益。轮机兵贺曼（史蒂夫·麦奎因饰）性格孤僻，只想躲在机舱里与机器为伴，不愿介入外界是非。然而，当他随舰艇停靠中国码头，亲眼目睹外国势力对中国民众的欺凌、革命浪潮的涌动，以及传教士的复杂处境，他原先的避世信念被彻底击碎。贺曼与当地中国苦力庞森建立起跨越种族的友谊，又与年轻女教师莎拉产生情感纠葛。但动荡的局势不容任何浪漫或中立存在：国民政府北伐军步步逼近，炮艇被卷入军事冲突，船员们被迫在服从命令与道德良知间抉择。贺曼一次次试图保护朋友，却一次次被现实碾压，庞森为救他而牺牲，最终炮艇陷入重围，贺曼在枪林弹雨中倒下。影片以宏大的场景与细腻的心理刻画，展现了殖民背景下个体的无力与觉醒。导演罗伯特·怀斯以史诗般的叙事，将战争、爱情、友谊与牺牲交织成一首悲怆的挽歌，荣获奥斯卡最佳影片等多项提名。